L'objectif principal des évaluations nationales est de permettre l'observation des compétences des élèves en début de cycle, elles fournissent aux enseignants des repères exploitables quant aux types d'erreurs fréquemment produites par les élèves au cours de leur apprentissage. Même si la dimension diagnostique reste prioritaire, ces évaluations peuvent également constituer un outil de pilotage au niveau national et local, mais des précautions doivent être prises en vue d'une interprétation correcte des résultats. Deux faiblesses principales caractérisent les épreuves nationales : la première porte sur l'échelle de mesure du niveau de connaissances scolaires, la seconde sur la définition des différentes compétences présentes dans les évaluations. La définition des compétences par les concepteurs des épreuves ne permet pas de prendre en compte les dimensions d'interdépendance et de transversalité des acquis des élèves. Une recherche récente (Morlaix, Suchaut, 2006), basée sur une analyse statistique des relations entre les items des évaluations nationales, permet d'identifier les compétences des élèves mobilisées à l'école primaire sur une base empirique et d'isoler celles qui sont, à la fois les plus centrales dans les mécanismes d'apprentissage, et les plus prédictives de la réussite ultérieure.