Sait-on aujourd'hui que l'opéra-comique est né au début du XVIIIe siècle sur les tréteaux des foires parisiennes et que Favart, qui a laissé sn nom à la salle actuelle, en fut l'un des pionniers ? Qu'évoque pour nous l'opéra-comique ? une institution ? une salle ? un genre lyrique ?
Les auteurs se proposent d'y répondre en retraçant trois siècles d'une histoire mouvementée, depuis les origines jusqu'à nos jours : les incendies, les déménagements, les démêlés avec les pouvoirs, mais aussi les triomphes couronnant les efforts d'une troupe combative de musiciens, de librettistes, de chanteurs, de directeurs.
Cet ouvrage présente une histoire de l'opéra-comique à partir des représentations graphiques qui nous sont parvenues et à travers les regards et témoignages, parfois contradictoires des personnalités comme Diderot, Berlioz, Nerval ou Colette, tirés de la presse, de mémoires ou de correspondances.