À travers cet ouvrage, se raconte l'histoire du long fleuve « non tranquille » qu'est la notation musicale et se discutent les enjeux de la stabilisation de la « notation moderne », de sa remise en cause et de la naissance de nouveaux principes de transcription.
Les auteurs ont interrogé les sources pour comprendre comment la « notation moderne » a dû se construire parallèlement à la survivance de l'écriture proportionnelle de la Renaissance, des tablatures et d'autres conventions archaïsantes ; comment au-delà de la nécessité d'un certain « universalisme » rassurant et attendu, qui émerge autour des années 1750 et perdure sur une large partie du XIXe siècle, la notation musicale est restée attentive à une identité nationale culturelle ; comment, pour répondre aux exigences des nouvelles formes d'expression du XXe siècle, se sont développés d'autres procédés de notation faisant appel au graphisme et au verbe, parfois dans une optique raisonnable et constructive, parfois dans un esprit contestataire peu propice à la pérennisation.
L'individualisme des courants, leurs contradictions internes, la subtilité des évolutions, les conventions supposées connues et dénaturées n'ont pas rendu simple notre démarche. Mais la simplicité ne sied pas à l'histoire de la notation musicale qui n'est rien moins que le miraculeux résultat d'une codification à vocation « universelle » des formes d'expression les plus diverses de la pensée musicale, en somme une sorte d'utopie dont la survie dépend d'une sagesse consensuelle.