Organiste de Saint-Sulpice de Paris, de la Chapelle royale et de la Maison royale de Saint-Cyr, Guillaume-Gabriel Nivers est surtout connu pour son œuvre d'orgue et ses petits motets. Mais il est aussi l'auteur d'une imposante œuvre de plain-chant qui fait de lui l'un des compositeurs les plus étonnants de son temps. Sa production comprend des pièces en « plain-chant musical », la composition d'un antiphonaire complet pour l'ordre de Cluny, une adaptation du répertoire grégorien pour les religieuses et la révision des répertoires romains et prémontrés.
Quels principes théoriques et compositionnels sous-tendent une œuvre si diversifiée ? Comment sa production se situe-t-elle dans les réflexions menées alors sur le chant de l'Eglise catholique, et plus généralement, dans les débats de l'école d'érudition ecclésiastique française, qui, les uns et les autres, s'inscrivent dans le large mouvement de rénovation pastoral et spirituel de la Réforme catholique en France ? Telles sont les questions auxquelles cet ouvrage tente de répondre.
À travers l'œuvre de Nivers, le chant grégorien acquiert le statut d'un langage musical et spirituel qui doit servir de fondement à toute composition de musique ecclésiastique. Une telle conception projette un éclairage nouveau sur le musicien et la musique religieuse et par-delà, sur la société catholique de l'époque de Louis XIV.